Como todos sabemos, a Terra e nosso Sistema Solar se encontram no
interior da Via-Láctea, uma galáxia em espiral que abriga mais de 200 bilhões de
estrelas. Até recentemente os cientistas acreditavam que a Via-Láctea era
composta de quatro braços principais, mas novas observações do telescópio
Spitzer podem mudar esse conceito.
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Da mesma maneira que os exploradores antigos
mapearam os continentes, os astrofísicos modernos
também mapeiam a estrutura espiral da Via-Láctea em busca de detalhes que possam
ajudar a compreender um pouco mais sobre o local onde habitamos. E foi através
desse mapeamento que descobriram que a elegante estrutura da Galáxia é dominada
por apenas dois grandes braços, ao invés dos quatro até agora
supostos.
Utilizando dados do telescópio espacial Spitzer, o astrofísico
Robert Benjamin, da Universidade de Wisconsin junto a cientistas da Nasa criaram
uma nova representação da Via-Láctea, que foi apresentada recentemente durante o
212º encontro da Sociedade Astronômica Americana.
De acordo com o modelo
apresentado e visto na imagem acima, os dois maiores braços (Perseus e
Scutum-Centaurus) partem das extremidades do eixo central da Galáxia, enquanto
os dois braços menores e agora rebaixados (Norma e Sagitário) são menos
imponentes e localizados entre os dos braços maiores.
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Enquanto Perseus e Scutum-Centaurus são altamente
densos, formados por um grande número de estrelas de todas as idades, Norma e
Sagitário são primariamente preenchidos de gás e bolsões de atividade criados
por estrelas em formação.
O Sol e a Via-Láctea
Assim como a
Terra gira ao redor do Sol, toda a Via-Láctea descreve um movimento de rotação
ao redor de um ponto central, mas seus componentes não se deslocam à mesma
velocidade. As estrelas que estão mais distantes do centro movem-se a velocidades
mais baixas do que aquelas que estão mais próximas.
Nosso Sol descreve
uma órbita praticamente circular em torno da Via-Láctea e sua velocidade de
translação é de 225 km por segundo. Para dar uma volta completa ao redor do
centro da Galáxia o Sol leva aproximadamente duzentos milhões de anos. Como a
idade da nossa estrela é de 5 bilhões de anos, podemos afirmar que desde que
existe, o Sol já deu aproximadamente 25 voltas ao redor da Galáxia.
Ilustrações: No topo, modelo criado a partir de imagens do
telescópio Spitzer mostra a Via-Láctea e seus dois principais braços partindo
das extremidades da barra central repleta de gás e poeira cósmica. Acima,
representação gráfica mostra os principais elementos da Galáxia, com destaque
para o Sistema Solar, localizado entre 25 e 28 mil anos-luz do centro galáctico.
Créditos:
NASA/JPL-Caltech/Apolo11.com.
